LA NASA A PUNTO DE ANUNCIAR SI HA PERDIDO A SU ROVER DE 400 MILLONES DE DÓLARES

La NASA, a punto de anunciar si ha perdido su rover de 400 millones de dólares

A las 20.00 de esta tarde la NASA dará los resultados del último intento de contacto con el rover de exploración Opportunity, con el que no se ha podido establecer comunicación desde el 10 de junio del año pasado.

La NASA está a punto de celebrar una rueda de prensa ( que se podrá seguir en Youtube) en la que anunciará el estado del Rover de Exploración de Marte (MER) Opportunity, un artefacto de 185 kilogramos de masa y valorado en 400 millones de dólares con el que se perdió el contacto el pasado 10 de junio después de que una intensa y prolongada tormenta de polvo inutilizase sus paneles solares.

A las 20.00, hora peninsular española, los directores de la misión estarán acompañados por el administrador general de la NASA, Jim Bridenstine, el administrador asociado del directorado de misiones científicas, Thomas Zurbuchen y Lori Glaze, la directora de la división de ciencia planetaria, así como Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena.

Está previsto que los asistentes expliquen el resultado del último intento de comunicación programado con el rover, y que anuncien el final de la misión, después de 15 años de trabajo.

A pesar de todo, el abrupto final de la misión no será considerado un fracaso. El rover, que aterrizó en Marte el 24 de enero de 2004, estaba diseñado para recorrer una distancia de 1.006 metros y permanecer operativo durante 90 días marcianos (poco más de 90 días terrestres). Desde entonces, sin embargo, ha batido el récord de distancia recorrida sobre la superficie de un mundo distinto a la Tierra, alcanzando los 45,16 kilómetros, y ha funcionado durante 5.111 días marcianos.

«15 años sobre la superficie de Marte es el legado no solo de una magnífica máquina de exploración sino también del dedicado y talentoso trabajo del equipo detrás de él, que nos ha permitido expandir nuestro conocimiento sobre el planeta rojo», dijo en un comunicado de la NASA John Callas, director de la misión MER.

El destino del rover se truncó el pasado 10 de junio, cuando la NASA perdió contacto con el robot en medio de una tormenta global de polvo en Marte. Los científicos explicaron que el polvo depositado sobre los paneles y, sobre todo, el oscurecimiento de la atmósfera, disminuyeron el suministro de energía necesario para mantener los sistemas. Cuando las baterías alcanzaron un nivel de carga inferior a los 24 voltios, el robot entró de forma automática en modo de bajo consumo, en medio del Valle de la Perseverancia.

Desde entonces, el rover ha permanecido apagado por completo, con la excepción de un reloj programado para tratar de reactivarlo cada cierto tiempo. Desde el principio, el mayor temor ha sido que, al apagarse los sistemas de calefacción del rover, la temperatura cayera e inutilizase las baterías y los sistemas de forma permanente.

De hecho, se cree que fue el frío el que, en 2010, inutilizó al el rover de exploración de Marte (MER) Spirit, un gemelo del Opportunity que quedó varado en la arena marciana. El Spirit y el Oppurtunity fueron enviados a zonas opuestas de Marte, el primero aterrizó en el cráter Gusev y el segundo en Meridiani Planum, para buscar huellas de agua pasada en Marte. Curiosamente, ambos aterrizaron rebotando y rodeados de una pelota compuesta por varias bolsas de aire.

Desde que la tormenta marciana clareó en septiembre del año pasado, los científicos del JPL han estado enviando instrucciones y escuchando señales para tratar de recuperar contacto. Ayer, una de las científicas de la misión escribió un triste mensaje en Twitter después de un último intento: «Hubo lágrimas. Hubo abrazos. Hubo recuerdos y risas compartidas».

Aunque la vida del rover parece haber llegado a su fin, en el pasado también pasó por situaciones peliagudas. En 2005 se quedó atascado en una duna de arena y varias de sus seis ruedas quedaron enterradas. Durante seis semanas se hicieron simulaciones por ordenador para buscar la mejor forma de extraer el rover sin dañar al valioso, y caro, aparato.

Los logros de Opportunity

La misión MER ha permitido confirmar que en el pasado Marte estuvo cubierto de agua y que pudo ser habitable. En todo este tiempo, el Opportunity ha estado tomando muestras de rocas y suelos y tomando imágenes panorámicas, como si se tratara de un geólogo que hubiera viajado a Marte. Ha buscado pruebas de la pasada presencia de agua en Marte y huellas de procesos geológicos, ha analizado la naturaleza de los minerales marcianos y si las condiciones pasadas pudieron ser favorables para la vida. Opportunity fue también la primera en descubrir un meteorito fuera de la Tierra y el que pudo fotografiar los «diablos marcianos», remolinos de polvo que se forman en el planeta rojo.

Si se confirma la «muerte» de Opportunity, la superficie marciana quedará «vigilada» por las misiones Curiosity, en la que un enorme y sofisticado rover de exploración recorre el planeta para rastrear huellas minerales y químicas de que en el pasado Marte pudo ser un mundo habitable, y la Insight, que pretende perforar Marte y estudiar su estructura y temperatura interiores.

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